Cápsula do Tempo?: Cometa 3I/ATLAS revela segredos do nascimento da nossa própria galáxia

Objetos interestelares como 3I/ATLAS são corpos ejetados de seus sistemas de origem que podem viajar pelo espaço por bilhões de anos e, quando se aproximam de uma estrela, a radiação aquece seus gelos e libera gases que permitem analisar sua composição. Os autores do estudo, publicado na revista Nature Astronomy, estimam que seu sistema de origem pode ter se formado mais de 7.000 milhões de anos antes do nosso.

A passagem do cometa pela vizinhança do Sol ofereceu aos astrônomos a oportunidade de estudar material de outro sistema planetário. Para examiná-lo, uma equipe liderada por cientistas da Divisão de Exploração do Sistema Solar da NASA usou o Telescópio Espacial James Webb, com observações feitas no final de dezembro de 2025, quando o 3I/ATLAS estava cerca de 2,5 vezes a distância entre a Terra e o Sol, na região do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.

O estudo focou na proporção de deutério para hidrogênio presente no metano do cometa. O deutério é uma forma mais pesada de hidrogênio, e sua abundância relativa fornece pistas sobre as condições sob as quais os gelos se formaram. Os resultados mostraram uma proporção desse isótopo 13 vezes maior do que a detectada em 67P/Churyumov-Gerasimenko, o único outro cometa local que apresentava uma assinatura “segura” e que precisava ser estudado “in situ” pela missão Rosetta.

A possível origem

Segundo os autores, 3I/ATLAS poderia ter se formado em um núcleo pré-estelar, uma região densa de gás e poeira extremamente frios que precede o nascimento de uma estrela. Em temperaturas próximas a -263 graus Celsius, diferentes gases congelam nos grãos de poeira e podem gerar proporções isotópicas específicas. Além disso, o baixo teor de carbono-13 detectado no objeto indica material pouco enriquecido por gerações anteriores de estrelas, que produzem elementos mais pesados e os dispersam para o espaço no final de suas vidas.

Essas características reforçam a possibilidade de que o 3I/ATLAS tenha vindo de uma região muito antiga da galáxia, possivelmente ao redor de uma das estrelas mais antigas da Via Láctea, e tenha viajado por bilhões de anos antes de chegar ao sistema solar. Sua idade exata e onde se formou ainda não foram determinadas, mas sua composição oferece uma rara oportunidade de estudar condições químicas difíceis de observar nos discos de gás e poeira que cercam estrelas jovens. Fonte: Rt